원글을 다듬어서 11월 15일자 매일경제 주말 칼럼으로 게재했습니다. [원글은 삭제하고 칼럼 내용으로 대체합니다] - 빵집 통해 깨달은 '규모의 경제' 최근까지 매장 두 개를 운영했다. 하나는 주택가 대형 매장인데 최근 정리했고, 또 하나는 오피스 소형 매장이며 현재도 운영하고 있다. 대형 매장은 손익분기점을 넘기는 기본 매출만 나오면 사장이 많은 시간과 노력을 투입하지 않아도 그럭저럭 운영이 된다. 작업 공간도 넓고 필요한 시설도 충분하니까 효율적으로 일할 수 있다. 과거 직장인이기도 했기에 직원들 처우도 다른 매장보다 잘해줬다. 그래도 제법 가져갔기에 착해져도 괜찮았다. 아니 그래도 괜찮은 줄 알았다. 코로나19가 터지고 영업제한을 받기 전까지는 그랬다. 첫 매장이 잘되니 시간이 많이 남았고 현금 흐름도 여유가 생겼다. 오피스 상권도 공부할 겸 작은 매장을 하나 더 운영하기 시작했다. 처음엔 장사가 잘 안 됐지만 그래도 손실은 크지 않았다. 사장이 직접 밤낮으로 일하기만 해도 어느 정도는 커버할 수 있는 수준이었다. 그러다 코로나19를 겪으며 두 매장 모두 적자가 났다. 작은 매장은 손실이 매달 몇백만 원에 그쳤지만 큰 매장은 매달 1000만원, 많으면 2000만원 이상 적자가 났다. 코로나19가 길어지자 큰 매장은 대대적인 구조조정을 했다. 일단 매출 규모가 작아진 매장을 다시 키우려면 대대적으로 인력을 투입하고 생산량을 지속적으로 늘려야 하는데, 이렇게 드라이브를 거는 것은 큰 모험일 수 있다는 생각이 들었다. 이제는 사장이 직접 일하지 않으면 의미 있는 수익을 내기 힘들어지면서 결국은 모험을 하지 않고 현상을 유지하며 매장을 매각하는 결정을 내렸다. 작은 매장은 코로나19 초기의 부진을 일찍 벗어나 올해 초까지 매장이 낼 수 있는 매출의 최상단을 계속 경신해가며 잘되는 매장으로 자리 잡았다. 그 과정에서 늘어나는 매출을 감당하느라 나도, 직원들도 한계 상황에 몰리면서 시쳇말로 그냥 갈려 나갔다. 새벽에 나와야 했고 밤을 지새우면서 일했다. 결국은 매일 납품하는 법인 매출처들을 모두 순차적으로 해지해서 매출을 줄이고 홀 손님에게만 집중하는 선택을 해야 할 정도였다. 작은 매장이 한계를 초과하는 매출을 내면서 잘되었는데, 그만큼 돈을 많이 벌었을까. 현실은 그렇지 않았다. 큰 매장이 잘되었을 때도 바쁘게 일했지만 이렇게 힘들지는 않았고 제법 돈도 벌었는데, 작은 매장은 무리를 해가며 고생을 해도 벌이가 그렇게 크지 않았다. 과거보다 최저임금도 올랐고 원부자재 가격도 폭등해서 마진 자체가 줄어든 탓도 있지만 역시 작은 매장은 잘되더라도 자본을 축적하기 어렵다는 뻔한 결론을 이렇게 경험을 통해서 확인해야 했다. 작은 매장은 매출이 줄어도 어떻게든 버틸 수 있다는 장점은 있다. 장사가 안 되는 한계 매장들도 어차피 취업이 어려운 사장과 그 가족들의 노동에 의지하는 것으로 근근이 먹고살기도 한다. 그렇게 영세한 매장들의 판매가격은 서민 물가를 낮추는 착한 매장이라 칭송을 받기도 하지만 실제로는 투입된 노동에 대해 정당한 보수도 반영하지 못하는 원가 이하의 덤핑인 경우가 많다. 그리고 아주 잘되더라도 큰돈은 벌지 못한다. 여유가 없다 보니 직원들도 노동법이 정하는 처우라도 잘 받으면 다행인 것이 현실이다. 개인의 관점에서는 작은 매장이 위험 부담을 피하는 생존의 선택일 수 있지만 사회 전체적인 관점에서는 정답이 아닐 수 있다는 생각이 든다. 큰 매장, 큰 기업들이 많이 나오고 규모를 키우는 모험과 도전이 많아져야 일자리가 많이 만들어지고 더 개선된 노동 환경이 제공될 수 있지 않을까. 그러면 작은 매장을 운영할 수밖에 없는 사람들도 일자리를 얻을 수 있으니 노동자로 살아가는 사람들에게는 더 좋지 않을까. 크고 작은 두 매장을 함께 운영했던 지극히 개인적인 경험에서 하는 생각이다. [매일경제 2025.11.15] https://www.mk.co.kr/news/contributors/11468564