35명에서 시작된 네트워크, 숫자보다 밀도가 먼저다 ㅡ앤드루 첸 『콜드 스타트』 1.서론 | 사람을 모으면 네트워크가 만들어지는 줄 알았다 최근 지인과 새로운 중고거래 플랫폼에 대해 이야기를 나눴다. 당근처럼 지역을 중심으로 모르는 사람을 연결하는 방식이 아니라, 친구·가족·직장동료, 그리고 지인의 지인까지 관계를 따라 연결해 쓰지 않는 물건을 거래하거나 나누는 방식이다. 처음에는 자연스럽게 규모부터 생각했다. 이용자가 많아지면 올라오는 물건이 많아지고, 거래가 늘면 플랫폼의 가치도 커질 것이다. 결국 얼마나 많은 사람을 확보하느냐가 관건이라고 여겼다. 그러다 내가 참여하고 있는 작은 경제 커뮤니티가 떠올랐다. 지금 35명 정도가 모여 있다. 예전 같으면 이 숫자를 보고 사람부터 더 모아야 한다고 생각했을 것이다. 100명, 500명, 1,000명은 되어야 커뮤니티다운 커뮤니티라고. 앤드루 첸의 『콜드 스타트』를 읽으면서 질문이 달라졌다. 35명이라는 숫자가 부족한 것이 문제일까, 아니면 35명이 충분히 연결되지 않은 것이 문제일까. 2.본론1ㅡ첫째 | 35명은 작은 숫자가 아니라 첫 번째 실험이다 네트워크의 가치를 설명할 때 가장 먼저 등장하는 것은 멧커프의 법칙이다. 호환되는 통신기기가 연결될 때 네트워크의 가치는 노드 수의 제곱에 비례해 커진다. 노드가 100개에서 200개로 두 배가 되면 가치는 네 배가 된다. 규모를 키우고 싶은 사람에게는 더없이 든든한 공식이다. 그러나 첸은 이 공식이 빠뜨린 것들을 짚는다. 아무도 없는 처음에 무엇을 해야 하는지, 가입만 한 사람과 실제로 활동하는 사람이 어떻게 다른지, 구매자와 판매자처럼 여러 면을 가진 네트워크는 어떻게 되는지. 100명이 가입했다고 100명이 활동하는 것은 아니다. 중고거래라면 구매자만 있고 판매자가 없을 수 있고, 경제 커뮤니티라면 수백 명 중 실제로 묻고 답하는 사람은 몇 명뿐일 수 있다. ​ 35명에 대입해 보면 차이가 선명해진다. 35명이 만들 수 있는 일대일 연결은 595개다. 하지만 5명만 이야기하고 30명은 보기만 한다면 실제로 작동하는 연결은 10개 남짓이다. 반대로 20~30명이 각자의 방식으로 참여한다면 같은 35명 안에서 수백 개의 연결이 살아난다. 연결 가능성이 많다는 것과 가치 있는 연결이 많다는 것은 다르다. 책에서 이 차이를 가장 잘 보여준 것은 미어캣이었다. 미어캣은 포식자가 다가오면 뒷다리로 서서 주변을 살피고 무리에 경고를 보낸다. 혼자서는 모든 방향을 감시할 수 없지만 여럿이면 누군가 먼저 위험을 발견한다. 그런데 개체 수가 일정 수준 아래로 떨어지면 경고해줄 동료가 부족해지고, 잡히는 개체가 늘고, 수가 더 줄어든다. 감소가 감소를 부른다. 반대로 그 경계를 넘으면 무리는 스스로를 지키며 안정된다. 이것이 앨리 효과이고, 그 경계가 앨리의 한계점이다. 경제 커뮤니티도 다르지 않다. 금리와 국채, 환율, 주식, 비트코인, AI 산업, 부동산, 지정학까지 한 사람이 모든 영역을 깊게 추적하기는 불가능하다. 그러나 누군가는 미국 경제를, 누군가는 AI 산업을, 누군가는 부동산을, 또 누군가는 현장에서 겪은 산업의 흐름을 알고 있다. 각자 발견한 정보를 올리고, 다른 사람이 경험을 덧붙이고, 잘못 이해한 부분은 누군가 바로잡고, 필요한 자료는 가진 사람이 알려준다. 이런 일이 반복되면 35명은 한 채팅방에 이름을 올린 사람들이 아니라 서로의 눈이 되어주는 35개의 노드가 된다. 그래서 지금 나에게 35명은 작은 숫자가 아니다. 네트워크가 살아나는 조건을 확인할 수 있는 첫 번째 실험집단이다. 3.본론2ㅡ둘째 | 커뮤니티의 ETA는 줄이고, 밀도는 지킨다 우버의 사례는 무엇을 봐야 하는지를 더 분명하게 보여준다. 도시에 기사가 몇 명뿐이면 예상 도착시간은 30분이다. 대부분 호출을 취소한다. 기사가 늘면서 30분이 15분, 10분, 5분으로 줄고, 어느 순간 사람들은 "이 정도면 탈 만하다"고 느낀다. 첸이 그린 곡선의 핵심은 기사의 숫자가 아니라 승객이 얼마나 빨리 차를 탈 수 있는가였다. 그렇다면 경제 커뮤니티의 ETA는 무엇일까. 나는 그것을 무언가를 공유하거나 질문했을 때 의미 있는 반응을 얻을 수 있는 시간과 확률이라고 본다. 자료를 올렸는데 아무도 반응하지 않는다. 질문했는데 답이 없다. 나만 계속 정보를 내놓고 다른 사람에게서는 새로운 것이 나오지 않는다. 이런 일이 반복되면 사람은 점점 말하지 않게 된다. 무반응이 참여를 줄이고, 줄어든 참여가 정보를 줄이고, 정보가 줄면 방문도 줄어 다시 무반응으로 돌아온다. 한계점 아래로 떨어진 미어캣 무리와 같은 하강 구조다. 반대로 누군가의 질문에 다른 사람이 경험으로 답하고, 그 답에 또 누가 자료를 덧붙이면 순환의 방향이 바뀐다. 이 순환이 돌기 시작하면 "활동해주세요"라고 부탁하지 않아도 사람들이 참여할 이유가 생긴다. 그래서 내가 커뮤니티를 키운다면 가입자 수를 목표로 삼지 않을 것이다. 질문했을 때 얼마나 자주 답을 얻는지, 공유된 정보에서 새로운 대화가 얼마나 생기는지, 도움을 받은 사람이 나중에 다른 사람을 돕는지를 보겠다. ​ 다만 곡선에는 반대편 끝도 있다. 미어캣에게도 환경이 감당할 수 있는 수용력이 있고, 우버 역시 기사를 계속 늘린다고 승객의 편익이 같은 속도로 커지지 않는다. 30분을 10분으로 줄이는 것은 엄청난 개선이지만, 2분을 1분으로 줄이려고 기사를 두 배로 늘리는 것은 같은 가치가 없다. 커뮤니티는 이 천장에 더 빨리 닿는다. 35명이 100명이 되면 새로운 전문성과 정보가 크게 늘 수 있다. 그러나 1,000명, 1만 명이 되면 좋은 정보는 글 더미에 묻히고, 서로가 누구인지 모르니 책임감은 낮아지고, 광고와 홍보가 늘고, 같은 질문이 반복된다. 규모가 관계의 밀도를 희석하는 것이다. 그러니 목표는 큰 커뮤니티가 아니다. 필요한 정보를 얻을 만큼 크고, 서로의 존재를 인식할 수 있을 만큼 작은 상태. 그 구간을 찾는 것이다. 4.본론3ㅡ셋째 | 중고거래 플랫폼부터 만들지 않아도 된다 이 생각은 지인과 나눴던 플랫폼 구상도 바꿔 놓았다. 처음에는 앱을 만들고, 사람을 모으고, 물건을 거래하게 하는 순서를 떠올렸다. 하지만 순서를 뒤집을 수도 있다. 먼저 사람 사이에 신뢰를 만들고, 그 위에 거래를 올리는 것이다. 지금의 경제 커뮤니티에서 시작해 보면 이렇다. 처음에는 경제와 투자 정보를 나눈다. 묻고 답하는 사이 각자가 어떤 분야에 관심이 있고 어떤 경험을 가진 사람인지 조금씩 알게 된다. 이야기는 경제에서 책으로, 직업과 업무 경험으로 번지고, 누군가에게 필요한 전문가나 업체를 다른 사람이 소개해주기도 한다. 그렇게 신뢰가 쌓이면 다른 행동이 나타날 수 있다. "이 책 다 읽었는데 필요한 분 있나요?" "캠핑장비 당분간 안 쓰는데 빌려드릴게요." "아이 물건인데 필요하면 가져가세요." 처음부터 거래를 위해 모인 사람들은 아니지만, 이미 서로를 알기 때문에 거래가 쉬워진다. 이 순서라면 중고거래는 플랫폼의 출발점이 아니라 네트워크에서 자연스럽게 생겨나는 여러 행동 가운데 하나가 된다. ​ 정보 공유 → 질문과 답변 → 도움과 경험 공유 → 신뢰 형성 → 나눔·거래 → 새로운 사람의 연결 물론 그렇게 될지는 알 수 없다. 35명이 경제 이야기는 활발하게 해도 물건 거래에는 관심이 없을 수 있다. 정보를 나누며 생긴 신뢰가 돈과 물건이 오가는 신뢰로 그대로 옮겨 가지 않을 수도 있다. 아리스토텔레스의 우정 구분은 이 불확실성을 따져 보는 데 쓸모가 있다. 그는 우정을 유용해서 맺는 관계, 즐거워서 맺는 관계, 상대의 됨됨이 때문에 맺는 관계로 나누고, 앞의 두 가지는 유용함이나 즐거움이 사라지면 함께 사라진다고 봤다. 경제 정보 공유는 유용함의 관계에서 출발한다. 그 신뢰가 거래로 이어지려면 관계의 근거가 '이 사람의 정보가 쓸모 있다'에서 '이 사람은 믿을 만하다'로 옮겨 가야 한다. 누가 성실하게 답하는지, 틀린 정보를 인정하는지, 손해를 감수하고 자기 경험을 털어놓는지가 드러날 때 그 이동이 일어난다. 거래가 가능한지 알고 싶다면 거래를 먼저 시도할 것이 아니라 이 이동이 일어나고 있는지를 봐야 한다. ​ 그래서 먼저 관찰해야 한다. 내가 원하는 행동을 사람들에게 시키는 것이 아니라, 사람들이 이미 무엇을 하고 있는지를 보는 것이다. 질문하면 누가 답하는가. 자기 자료를 자발적으로 공유하는가. 도움을 받은 사람이 다시 누군가를 돕는가. 그 관계가 정보에서 책, 물건, 사람의 소개로 번지는가. 이것이 확인된다면 우리가 만들 것은 중고거래 앱이 아닐 수도 있다. 신뢰 관계 안에서 정보와 경험, 물건과 사람이 순환하는 작은 네트워크에 더 가까울 것이다. 그리고 그것이 실제로 작동한 다음에야 더 많은 사람을 초대할 이유가 생긴다. ​ 5.결론 | 35명을 350명으로 늘리기 전에 『콜드 스타트』를 읽기 전에는 네트워크 효과를 단순하게 이해했다. 사람이 많아지면 연결이 늘고, 연결이 늘면 가치가 커진다. 틀린 말은 아니지만 절반의 이야기였다. 사람이 너무 적으면 네트워크는 작동하지 않고, 너무 많으면 관계가 희석된다. 그 사이 어딘가에 네트워크가 스스로 움직이기 시작하는 지점이 있다. 35명을 350명으로 늘리는 것은 어렵지 않을지도 모른다. 초대하고 홍보하면 숫자는 오른다. 그러나 350명이 모여 아무도 말하지 않는다면 그것은 네트워크가 아니라 명단이다. 반대로 35명이 서로 다른 정보를 가져오고, 묻고, 자기 경험으로 답하고, 필요한 자료와 사람을 이어준다면 작은 숫자라도 네트워크는 살아 있다. 그런 네트워크 하나를 만들 수 없다면 1,000명을 모아도 달라질 것은 많지 않다. 35명으로 그런 구조를 만들 수 있다면, 그 안에는 더 큰 네트워크로 자랄 씨앗이 이미 들어 있다. 그래서 지금은 사람을 더 모으기보다 이미 모인 사람 사이의 연결을 깊게 만들어보고 싶다. 앱보다 먼저 관계를, 거래보다 먼저 신뢰를, 숫자보다 먼저 밀도를. 그렇다면 마지막으로 남는 질문은 이것이다. 지금 있는 35명이 서로에게 필요한 존재가 되려면, 첫 번째 응답은 누가 해야 하는가? 그리고 그 사람이 나라면, 나는 오늘 어떤 질문에 답할 것인가?