과거를 바꿀 수는 없지만 미래는 바꿀 수 있다. 아프리카 르완다의 폴 카가메 대통령의 메시지입니다. 2000년부터 현재까지 26년간 르완다를 이끌고 있는 그는 지난 2024년에 무려 99%의 득표율로 4선에 성공하였습니다. 푸틴급 장기 집권을 하고 있지만 아프리카의 흔한 독재자 유형은 아닙니다. 르완다는 1994년 내전 당시 벌어진 후투, 투치 두 민족 간의 학살극으로 국제적으로 유명합니다. 당시 르완다 인구의 20%가 죽임을 당했고 국내총생산은 50% 넘게 감소하여 사실상 재기가 불가능한, 망한 나라나 다름없었습니다. 그런데 카가메가 집권한 이후 르완다는 20년만에 GDP가 10배나 성장하였고 연평균 경제성장률도 8% 안팎을 기록하였습니다. 그 결과 빈곤율은 60.4%에서 38.2%로 크게 감소했다고 합니다. 또한, 청소년 교육을 국정의 최우선 과제로 삼아 12년간의 의무교육기간이 무상으로 제공되었고 1994년 1개밖에 없던 대학교는 2024년 50개 이상으로 늘었다고 합니다. 2008년에는 전국민 의료보험을 도입하였으며, 영유아 사망률은 2000년 185명 대비 2020년에는 41명으로 낮아졌고 기대수명은 2000년 49세에서 2018년 68.7세로 늘었다고 합니다. 이 정도면 국민들이 지지를 안할 수 없겠네요. 게다가 아프리카에서 부패지수가 가장 낮은 나라라고 하니 이웃 국가의 청년들이 대통령 빌려달라고 요구할 만 합니다. 무엇보다 그가 높이 평가를 받는 것은 '가차차'라는 공동체 재판을 통해 용서와 화해를 이끌어 냄으로써 국민을 하나로 통합하는 데 성공했다는 점입니다. '우리는 잊지 않는다. 그러나 증오하지도 않는다'는 가차차 정신은 증오와 혐오가 갈수록 증폭되고 있는 우리 사회에도 큰 울림을 주고 있습니다.